Proteinele, date fiind calităţile lor energetice şi plastice, joacă un rol deosebit în viaţa celulelor, fapt ce impune includerea în alimentaţie. Ele răspund necesităţilor celor trei funcţiuni fundamentale ale materiei vii: nutriţie, creştere şi reproducere.
Viaţa nu ar fi posibilă fără molecula protetică, care are funcţii diverse începând de la formarea materiei contractile a muşchiului, la constituirea hormonilor, enzimelor, anticorpilor, trecând la transformarea energiei chimice în lucru mecanic şi la transportul oxigenului şi hidrogenului.
Digestia proteinelor se face în două stagii: Coagularea şi Hidroliza şi degradarea succesivă.
Procesul digestiv dedublează proteinele în aminoacizi care sunt absorbiţi la nivelul intestinului subţire.
Anumiţi acizi aminaţi sunt indispensabili, deoarece organismul uman e incapabil de a-i sintetiza, aportul lor prin alimente, este obligatoriu.
Proteinele de bună calitate provin din alimente de origine animală: pe de o parte carne, mezeluri, ouă iar pe de altă parte din lapte şi brânzeturi. Unele alimente vegetale (legumele uscate, cerealele, pâinea) conţin mici cantităţi de proteide iar valoarea lor biologică este inferioară celor animale.
De aceea este indicat ca cea mai mare parte a proteinelor să fie obţinute din surse animale decât din surse vegetale.
Carnea, indiferent de origine, prezintă caracteristici nutriţionale asemănătoare, conţinând în medie 15-20% proteine de calitate superioară. Este bogată în acizi aminaţi esenţiali şi este asimilată în proporţie de 95% de organism.
Laptele conţine proteine în proporţie de 3,5% sub formă de cazeină.
Spre deosebire de lipide şi glucide pe care organismul le poate înmagazina proteinele care depăşesc necesarul se pierd.
Astfel este necesară prezenţa acestora în alimentaţia de zi cu zi într-o raţie optimă.